Figure majeure de la photographie suisse du 20e siècle, Hans Steiner a été le témoin privilégié de l’histoire de son pays. Il a suivi de près l’évolution de la Suisse et de ses habitants dans les années troubles qui ont précédé et suivi la Seconde Guerre Mondiale. Ses clichés portent un regard pénétrant sur la façon de vivre de ses compatriotes. Après sa mort en 1962, le photographe bernois est tombé dans l’oubli, jusqu’à ce que le Musée de l’Elysée de Lausanne ne lui consacre une exposition en 2011, en choisissant de mettre l’accent sur sa vision moderniste de la société.
Dans les années 1930, Hans Steiner connaît un premier succès avec des reportages qui portent sur les petits et grands drames de la vie quotidienne et de la société. En 1937, il immortalise la première ascension de la face nord de l’Eiger. Il se fait également un nom dans le domaine du portrait. En 1939, son cliché du Général Guisan, juste après sa nomination en tant que général de l’armée suisse, lui apporte une renommée mondiale. On lui doit aussi une série de photographies de Winston Churchill. Les femmes sont aussi très présentes dans son œuvre. Il a choisi de les suivre dans leur émancipation. Les clichés les montrent à ski, en avion, la cigarette au bec ou à la piscine. Grâce à son travail, la société helvétique acquiert une visibilité nouvelle.
